Die Vatikanischen Museen öffnen ihre Tore um 08:00 Uhr, doch weniger als vier Prozent der jährlichen Besucher kommen in dieser ersten Stunde an. Wer dies tut, erhält Zugang zu Galerien, die noch in die morgendliche Stille gehüllt sind, bevor sich die Warteschlangen entlang der Viale Vaticano erstrecken und die Sixtinische Kapelle aus allen Nähten platzt. Der Komplex umfasst 54 Galerien und sieben Kilometer Korridore, doch die meisten Routen beschränken das Erlebnis auf die gleiche Abfolge von drei Räumen. Eine Early-Access-Tour mit Geheimraum eröffnet Gänge, die während der regulären Öffnungszeiten verschlossen bleiben — die von Fra Angelico ausgemalte Nikolauskapelle, die Borgia-Appartements mit ihren Zodiak-Decken sowie Räume innerhalb des Apostolischen Palastes, die eine vorherige Abstimmung mit dem Governatorat der Vatikanstadt erfordern. Papst Julius II. beauftragte Donato Bramante 1506 mit der Verbindung der päpstlichen Residenz mit der Belvedere-Villa und schuf so das strukturelle Rückgrat des Museums. Michelangelo begann 1508 mit der Decke der Sixtinischen Kapelle und verbrachte vier Jahre auf dem Gerüst, um 1.100 Quadratmeter Fresken fertigzustellen. Die Museen als öffentliche Einrichtung wurden 1771 von Papst Clemens XIV. formalisiert und von seinem Nachfolger Pius VI. erweitert, dessen Name zusammen mit dem von Clemens im offiziellen Titel erscheint: das Museo Pio-Clementino. Die Galerie der Landkarten, die 1583 unter Papst Gregor XIII. fertiggestellt wurde, ist mit 120 Metern die längste Galerie im Vatikan; ihre 40 topografischen Fresken stellen italienische Regionen mit einer geografischen Präzision dar, die der modernen Kartografie vorausging. Touren mit eingeschränktem Zugang ermöglichen den Eintritt in Räume, die bei Standard-Tickets geschlossen sind. Die Kapelle von Nikolaus V., die zwischen 1447 und 1451 dekoriert wurde, misst nur drei mal vier Meter, beherbergt jedoch den vollständigsten erhaltenen Freskenzyklus von Fra Angelico. Die Borgia-Appartements, die nach dem Tod von Papst Alexander VI. im Jahr 1503 jahrhundertelang versiegelt waren, wurden 1973 für begrenzte Besucherzahlen wiedereröffnet. Der Raum der Chiaroscuri, ein Vorzimmer in den Stanzen des Raffael, bleibt außer bei privat koordinierten Early-Access-Touren mit Geheimraum, die über lizenzierte Anbieter arrangiert werden, für die Öffentlichkeit unzugänglich. Diese Räume erfordern Genehmigungen der Vatikanischen Museen, die Wochen im Voraus ausgestellt werden und die Gruppengröße auf fünfzehn Personen begrenzen. Der morgendliche Einlass beseitigt den Mittagsansturm in der Galerie der Wandteppiche und den Raffael-Stanzen. Die Sixtinische Kapelle, die 2.000 Besucher gleichzeitig aufnehmen kann, erreicht in der Hochsaison oft schon um 10:00 Uhr ihre Kapazitätsgrenze. Frühe Gruppen treten ein, während Restauratoren noch die Luftfeuchtigkeit überwachen und bevor die akustische Schwelle überschritten wird – der Punkt, an dem der Lärm der Menschenmenge die kontemplative Atmosphäre der Kapelle beeinträchtigt. Michelangelos Das Jüngste Gericht, fertiggestellt 1541, bedeckt die Altarwand mit 180 Quadratmetern Fresken; seine Details bleiben im Morgenlicht sichtbar, das durch die südlichen Fenster der Kapelle fällt – ein Zustand, der verloren geht, sobald das Innere durch künstliche Beleuchtung erhellt wird, um die Dichte der nachmittäglichen Besuchermassen auszugleichen.